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“푸바오도 속상할 것 같아서”…작별을 준비하는 ‘판다 할부지’ [주말엔]

“푸바오도 속상할 것 같아서”…작별을 준비하는 ‘판다 할부지’ [주말엔]


2020년 에버랜드에서 국내 최초 자연 번식으로 태어난 자이언트 판다 푸바오가 올해 4월이면 중국으로 떠납니다.

푸바오가 곧 중국으로 반환된다는 소식에 많은 이들이 아쉬워하고 있는데요.

이별의 아픔이 누구보다 클 사람이 있습니다.

푸바오의 탄생부터 모든 순간을 함께 한 '강바오' 강철원 사육사를 만나봤습니다.

■ 대한민국 최초 판다 사육사

강철원 사육사는 1994년에 처음 판다를 만났습니다.

당시 한국에 처음 온 판다 밍밍과 리리를 맡게 되면서 강 사육사는 '판다 아빠'의 길을 걷게 됐습니다.

1996년 용인자연농원의 판다 밍밍과 리리

5년 정도를 함께 했지만, 외환위기 탓에 밍밍과 리리를 중국에 조기 반환하면서 판다와의 인연이 끊기는 듯 했습니다.

하지만 18년이 지난 2016년, 국내에 판다 한 쌍이 다시 오게 되면서 강 사육사가 이들을 담당하게 됩니다.

강 사육사는 판다 아이바오와 러바오의 경계심을 허물기 위해 판다 우리 옆에서 잠을 자기도 하고, 이들이 먹을 대나무를 찾아 전국을 헤매기도 했습니다.

그리고 시간이 흘러 2020년에 푸바오가, 2023년엔 쌍둥이 루이바오·후이바오가 태어나 강 사육사는 바쁜 나날을 보내고 있습니다.

■ '판다 할부지'

푸바오와 강철원 사육사. 사진 제공 에버랜드

강철원 사육사에게 최고의 순간은 2020년 7월 20일, 푸바오의 탄생입니다.

아이바오와 러바오 커플이 자연 임신에 성공해 딸 푸바오를 낳았습니다.

판다는 1년에 임신 가능한 날이 고작 3일인 데다, 혼자 있는 걸 좋아해 짝짓기가 쉽지 않은 동물입니다.

17년도부터 아이바오와 러바오를 짝지어주려는 시도가 있었지만, 이런 판다의 번식 특성 때문에 거듭 실패했는데 사육사들의 계속된 노력 끝에 첫 자연 번식에 성공하게 된 겁니다.

강철원 사육사에게 '판다 할부지'라는 별명이 붙게 된 순간이었습니다.

"푸바오라는 아이는 저에게 굉장히 큰 감동으로 다가온 아이죠. 푸바오의 울음소리가 울려 퍼졌을 때 세상에서 처음 느껴보는 감동을 받았습니다."

푸바오와 함께 한 시간은 감동과 긴장의 연속이었습니다.

판다라는 동물이 멸종 취약종으로 희귀하기도 하고 국내에서 처음으로 새끼 판다를 사육하다 보니 강 사육사는 늘 긴장과 부담 속에서 푸바오를 돌봤습니다.

하지만 푸바오가 성장을 하면서 보이는 모습들, 걸음마를 하면서 다리를 붙잡고 매달린다거나 팔짱을 끼고 어깨에 손을 올리며 위로하는 듯한 표현을 하는 순간들은 강 사육사에게 큰 감동을 줬습니다.

푸바오와 강철원 사육사. 화면제공 에버랜드 유튜브

■ 떠나야 할 운명

해외에서 태어난 판다들은 '멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES)'에 따라 만 4세가 되기 전에 중국의 판다 서식지로 돌아가야 합니다.

푸바오도 예외가 아닙니다.

4월이면 더는 볼 수 없다는 생각에, 에버랜드 판다월드에는 푸바오를 한 번이라도 더 보려는 관람객들의 발길이 끊이지 않고 있습니다.

개장 전부터 '오픈런'이 벌어지고 있고 판다월드 앞에서 입장객들이 2시간 이상 대기하는 모습을 확인할 수 있었습니다.

판다월드 입장을 위해 대기 중인 줄. 줄을 서서 입장까지 150분이 걸렸다.

이별을 준비하는 자세

강철원 사육사는 푸바오의 탄생부터 모든 과정을 함께해 왔습니다.

가족과도 같은 푸바오를 중국으로 보내는 것은 그에게 큰 아픔일 수밖에 없습니다.

하지만 강철원 사육사는 덤덤하게 작별을 준비하고 있습니다.

푸바오와의 이별이 아쉽지 않느냐는 기자의 질문에 강철원 사육사는 이렇게 답했습니다.

인터뷰 중인 강철원 사육사

"자기에게 맞는 짝도 만나야 하고 판다의 생을 살기 위해서는 돌아가는 게 맞는 거죠. 제가 보살피고 있을 때 최선을 다해서 교감하고 보살펴 주고, 보낼 때는 응원하면서 보내는 게 맞는 것 같습니다."

하지만 인터뷰 때 덤덤한 그의 말과는 다르게 푸바오와 함께 둘만 있을 때는 아쉬운 마음을 감추지 못합니다.

"푸바오. 너 4월 초에 간다고 해서 할부지 너무 속상한데 그래도 할부지가 속상해하면 푸바오도 속상할 것 같아서 할부지는 그냥 덤덤하게 푸바오한테 잘해주면서 잘 생활할 거야."

"푸바오 있는 동안에 할부지가 잘 챙겨줄 거니까 절대 걱정할 필요 없어. 알겠지? 앞으로도 남은 시간 행복하자."

강철원 사육사는 98년에 헤어진 판다 리리와 18년 만에 중국에서 다시 만난 적이 있습니다.

그때 리리가 강 사육사의 목소리를 듣고 달려와 반겼다고 하는데요, 당시의 감동을 생생하게 기억하고 있는 강 사육사.

이제는 푸바오와도 헤어질 시간입니다.

오랜 시간이 지나고 언젠가 다시 서로 만나게 된다면 푸바오도 강철원 사육사를 기억할 수 있겠지요?

푸바오와 강철원 사육사. 사진 제공 에버랜드


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